페녹시에탄올, 아기에게 안전할까? — 보존제 논쟁 정리

발행 2026-07-30 · Baby Skin Lab

성분표에서 낯선 이름을 만나면 자연스럽게 이런 질문이 떠올라요. 이거 안전한 성분인가요. 그런데 보존제에 관해서는 이 질문이 절반만 맞아요. 보존제를 넣는 선택에도 위험이 있지만, 넣지 않는 선택에도 다른 종류의 위험이 따라오기 때문이에요. 물이 들어간 제형은 뚜껑을 여는 순간부터 미생물이 들어올 자리가 생기고, 그걸 잡아 주는 장치가 없으면 몇 달 뒤의 통은 처음의 통과 다른 물건이 돼요. 이 글은 페녹시에탄올을 단독으로 심판대에 올리는 대신, 이 성분을 넣었을 때와 뺐을 때를 나란히 놓고 봐요. 그리고 인터넷에 도는 우려가 어느 시점의 자료에서 출발했는지, 그 뒤에 무슨 일이 있었는지도 시간 순서대로 짚어요.

결론부터 — 한도와 실제 사용량은 다른 숫자예요

• 국내 화장품 규정과 유럽 규정 모두 페녹시에탄올을 1.0%까지 쓸 수 있는 보존 성분으로 정해 두었어요. 일본도 같은 수치예요.
• 아기 보습제에 실제로 들어가는 양은 대개 0.3–0.5% 수준이에요. 한도를 꽉 채워 쓰는 제품은 드물어요.
• 논쟁의 출발점은 2012년 프랑스 보건당국의 권고였고, 2016년 유럽 소비자안전과학위원회가 재평가해 3세 미만을 포함한 모든 연령에서 1.0%가 안전하다고 결론을 냈어요.
• 무방부제 표기가 보존 성분이 없다는 뜻은 아니에요. 이름만 다른 성분이 그 역할을 하고 있는 경우가 많아요.

여기에 하나만 덧붙일게요. 아기 피부에 실제로 문제가 생기는 경우는 성분표에 무엇이 적혀 있는지보다 그 제품을 바른 자리에서 어떤 반응이 반복되는지로 드러나요. 판단의 마지막 근거는 늘 아기 피부예요.

보존제가 제품 안에서 하는 일

로션이나 크림의 성분표를 위에서부터 읽어 보면 대개 물이 가장 앞에 있어요. 아기용 보습제는 특히 물의 비율이 높은 편이에요. 그런데 물이 있고 온도가 실내 정도이고 영양이 될 만한 성분이 함께 있다면, 그건 미생물 입장에서 살기 좋은 조건이에요. 화장품이 상하는 방식은 음식이 상하는 방식과 크게 다르지 않아요.

미생물은 제조 과정보다 사용 과정에서 더 많이 들어와요. 뚜껑을 열 때 공기가 닿고, 욕실의 수증기가 닿고, 손가락이나 펌프 노즐을 통해 피부에 있던 균이 조금씩 옮겨 가요. 하루에 두세 번씩 몇 달을 반복하면 그 양이 쌓여요. 보존제는 이렇게 들어온 미생물이 자리 잡고 늘어나지 못하게 막는 역할을 해요. 처음부터 무균 상태를 만드는 장치가 아니라, 사용 중에 들어오는 것을 계속 처리해 주는 장치에 가까워요.

그래서 개봉 후 사용기간이라는 숫자도 결국 이 보존 여력이 넉넉하게 남아 있는 구간을 표시해 둔 것이에요. 개봉한 뒤 시간이 어떻게 흐르고 보관 자리가 무엇을 바꾸는지 정리해 둔 아기 보습제, 개봉 후 언제까지 쓸 수 있을까를 함께 보면 이 부분이 훨씬 선명해져요. 보존제 이야기와 기한 이야기는 사실 같은 문제의 앞뒤라서, 한쪽만 보면 왜 이 성분이 필요한지가 잘 이해되지 않아요.

한편 물이 거의 없는 제형은 사정이 달라요. 유분으로만 이루어진 밤이나 연고, 오일은 미생물이 자랄 물이 없어서 보존제 없이도 버텨요. 무보존제라고 표기된 제품 중에 이런 제형이 많은 이유예요. 반대로 물이 든 로션이나 젤에서 보존 시스템을 완전히 빼려면 다른 장치가 필요해요.

눈금 그림에서 눈여겨볼 부분은 1.0%라는 선의 성격이에요. 이 선은 여기까지는 써도 좋다는 허용선이지 권장량이 아니에요. 제조사 입장에서도 보존에 필요한 만큼만 넣는 것이 향과 사용감, 원가 모두에 유리해서 굳이 한도까지 채울 이유가 없어요.

나라별로 정해 둔 한도

같은 성분이라도 나라마다 관리 방식이 조금씩 달라요. 그런데 페녹시에탄올은 주요 시장의 수치가 거의 일치하는 편이에요.

미국 칸을 보고 관리가 느슨하다고 읽을 수도 있는데, 제도의 구조가 달라서 생기는 차이예요. 유럽과 한국은 쓸 수 있는 보존제를 목록으로 정해 두고 그 밖의 성분은 못 쓰게 하는 방식이고, 미국은 목록 대신 사후 관리와 업계 평가에 기대는 방식이에요. 국내에 유통되는 아기 제품은 국내 기준을 따르니 1.0%가 우리에게 적용되는 숫자예요.

보존제 종류별로 어떻게 다를까요

페녹시에탄올만 놓고 보면 판단이 어렵지만, 대안들과 나란히 놓으면 왜 아기 제품에서 이 성분이 자주 보이는지가 이해돼요.

표를 세로로 훑어보면 아기 제품이 처한 상황이 보여요. 피부에 남는 제형에 쓸 수 있고, 향이 적고, 넓은 산도 범위에서 작동하고, 부위별 제한이 걸려 있지 않은 선택지가 생각보다 많지 않아요. 페녹시에탄올이 자주 쓰이는 것은 유행이 아니라 조건을 소거한 결과에 가까워요.

성분 이름별로 무엇을 어디까지 신경 쓰면 좋은지 기준선을 잡고 싶다면 아기 화장품에서 피해야 할 성분을 이어서 읽어 보세요. 정말로 거를 만한 성분과 이름만 무서운 성분을 구분해 두었기 때문에, 이 표에서 어떤 줄을 신경 써야 하고 어떤 줄은 넘겨도 되는지 판단하기 쉬워져요.

논쟁이 어디서 시작됐는지 시간 순서로

페녹시에탄올을 검색하면 상반된 이야기가 함께 나와요. 두 이야기가 서로 다른 시점의 자료를 근거로 삼고 있기 때문이에요.

1. 2012년, 프랑스. 프랑스 보건당국이 자체 평가를 마치고 권고를 냈어요. 3세 미만 아기용 제품에서는 농도를 0.4%로 낮추고, 기저귀 부위에 쓰는 제품에는 쓰지 않는 편이 좋겠다는 내용이었어요. 법적 금지가 아니라 권고였고, 한 나라의 판단이었어요.
2. 2012–2016년, 재검토 요청. 이 권고가 나온 뒤 유럽 차원에서 다시 살펴봐야 한다는 요청이 올라갔어요. 회원국마다 기준이 갈리면 같은 제품을 두고 판단이 달라지기 때문이에요.
3. 2016년, 유럽 소비자안전과학위원회. 위원회가 축적된 자료를 다시 평가해 의견서를 냈어요. 결론은 보존제로서 최대 1.0% 농도의 페녹시에탄올이 안전하며, 이는 연령대와 무관하다는 것이었어요. 3세 미만을 따로 떼어 낮은 한도를 적용할 근거는 확인되지 않았다는 뜻이에요.
4. 그 이후. 이 결론에 따라 유럽의 한도는 1.0%로 유지됐고, 국내 규정도 같은 수치를 쓰고 있어요.

인터넷에서 자주 인용되는 0.4%라는 숫자는 2012년 시점에서 나온 것이에요. 그 뒤 재평가가 있었다는 부분까지 함께 옮겨지지 않아서, 결과적으로 4년 전 화면에서 멈춘 정보가 계속 돌고 있는 셈이에요. 재평가가 있었다고 해서 2012년의 문제 제기가 무의미했다는 뜻은 아니에요. 오히려 그 제기가 있었기 때문에 더 많은 자료를 놓고 다시 따져 보는 절차가 돌아간 것이고, 지금의 1.0%는 그 절차를 통과한 숫자예요.

한도가 1.0%인데 왜 0.3–0.5%만 넣을까요

한도와 실사용량 사이에 이렇게 여유가 생기는 이유는 두 가지예요.

첫째, 보존에 필요한 만큼만 넣으면 되기 때문이에요. 보존제는 많이 넣는다고 제품이 좋아지지 않아요. 오히려 사용감이 뻣뻣해지거나 특유의 냄새가 드러날 수 있어서, 제형과 산도, 함께 쓰는 성분에 맞춰 필요한 최소량을 찾는 것이 제조 쪽의 일이에요. 다른 다목적 성분과 함께 쓰면 각각의 양을 더 줄일 수도 있고요.

둘째, 안전 한도를 정하는 계산 자체가 넉넉하게 잡혀 있어요. 이런 계산은 성분이 몸에 영향을 주지 않는 것으로 확인된 수준과 실제로 사람이 하루에 노출되는 양 사이의 간격, 그러니까 안전역을 봐요. 그리고 이 계산에서 노출량은 한 가지 제품만 쓰는 상황으로 잡지 않아요. 로션과 클렌저, 기저귀 크림처럼 하루에 쓰는 제품을 여러 개 함께 쓰는 상황을 전제로 더해서 계산해요. 부모들이 가장 걱정하는 여러 제품을 같이 쓰면 쌓이지 않나라는 지점이 이미 계산 안에 들어가 있는 거예요.

여기에 실제 사용 조건이 하나 더 붙어요. 씻어내는 제품은 피부에 남는 양이 아주 적어요. 같은 농도가 적혀 있어도 바디워시와 보습제의 실제 노출량은 크게 달라요. 그래서 성분표를 볼 때는 농도만이 아니라 그 제품이 피부에 남는 제품인지 씻어내는 제품인지도 함께 보는 편이 정확해요.

”무방부제”라고 적힌 제품은

무방부제, 무보존제, 파라벤 프리 같은 문구는 눈에 잘 들어와요. 그런데 이 표기들은 생각보다 좁은 의미예요.

먼저 파라벤 프리는 파라벤이 없다는 뜻일 뿐, 보존 성분이 없다는 뜻이 아니에요. 그 자리에는 다른 보존 시스템이 들어가 있어요. 무방부제나 무보존제라고 적힌 제품도 마찬가지인 경우가 많아요. 규정상 보존제로 분류되는 목록에 올라 있지 않은 성분을 써서 보존 역할을 대신하고 있으면, 표기로는 보존제를 넣지 않았다고 말할 수 있거든요. 1,2-헥산다이올이나 카프릴릴글라이콜, 에틸헥실글리세린 같은 이름이 이런 자리에 자주 등장해요. 이 성분들이 나쁘다는 이야기가 아니에요. 다만 보존 성분이 아예 없는 제품을 기대하고 골랐다면 실제와 다를 수 있다는 뜻이에요.

유기산 계열도 사정이 있어요. 소듐벤조에이트나 포타슘소르베이트는 제형의 산도가 낮을 때 힘을 내는 성분이에요. 산도가 피부에 가깝게 맞춰진 제형에서는 기대만큼 작동하지 않을 수 있어서, 대개 단독으로 쓰이지 않고 다른 성분과 짝을 지어요. 성분표에 이 이름들만 보인다고 해서 보존이 더 가볍게 이루어지고 있다고 읽으면 오해가 생겨요.

그럼 정말로 보존 시스템이 없는 제품은 어떻게 만들까요. 방법은 제형과 용기 쪽에 있어요. 물이 거의 없는 유분 제형으로 만들거나, 한 번 쓰고 버리는 단회용 용기에 담거나, 내용물이 공기와 만나지 않는 구조의 용기를 쓰는 방식이에요. 그래서 진짜 무보존제 제품은 대개 용기가 특이하거나 용량이 작아요. 큰 통에 담긴 물 많은 로션이 보존 시스템 없이 몇 달을 버티기는 어려워요.

표기 문구를 어디까지 믿고 어디부터 성분표로 확인해야 하는지 기준을 잡고 싶다면 아기 화장품, 꼭 무향이어야 할까가 도움이 돼요. 무향과 무향료가 어떻게 다르게 쓰이는지 정리해 두었는데, 무향 표기를 읽는 방식이 무방부제 표기를 읽는 방식과 거의 같아서 한 번 익혀 두면 다른 문구에도 그대로 적용돼요.

우리 아기 제품 성분표는 이렇게 보세요

성분 하나를 검색해서 판단하려고 하면 답이 잘 안 나와요. 순서를 정해 두면 훨씬 단순해져요.

1. 보존 성분이 무엇인지부터 찾아요. 페녹시에탄올, 벤조익애씨드류, 소르빅애씨드류, 1,2-헥산다이올, 카프릴릴글라이콜 같은 이름을 확인해요. 하나도 없는데 물이 앞쪽에 있고 용량이 큰 통이라면 그게 오히려 확인할 지점이에요.
2. 표기 위치를 봐요. 전성분은 함량이 많은 순서로 적는 것이 원칙이고 1퍼센트 이하 성분은 순서를 지키지 않아도 되니, 목록 뒷부분에 있다면 소량이라고 볼 수 있어요. 앞쪽에 있다면 상대적으로 많다는 신호지만 어차피 한도 안이에요.
3. 피부에 남는 제품인지 씻어내는 제품인지 구분해요. 같은 성분이라도 바디워시와 보습제는 실제 노출이 달라요. 신경 써서 볼 제품은 하루 종일 피부에 남는 쪽이에요.
4. 마지막으로 아기 피부를 봐요. 바른 자리에만 붉은 기나 가려움이 생기고 그것이 반복된다면 성분표가 무엇이라고 적혀 있든 그 제품을 멈춰요. 반대로 잘 쓰고 있다면 성분표 때문에 바꿀 이유는 없어요.

성분 목록을 한 줄씩 검색하는 대신 통째로 확인하고 싶다면 전성분 안전 체커에 제품 뒷면의 전성분을 그대로 붙여 넣어 보세요. 어떤 성분이 보존 역할을 맡고 있는지, 아기 피부에서 신경 쓰이는 성분이 앞쪽에 있는지를 순서대로 짚어 줘서 위의 1번과 2번을 한 번에 끝낼 수 있어요.

순서도에서 마지막 칸이 피부 반응인 데는 이유가 있어요. 앞의 세 단계는 확률을 좁히는 과정이고, 우리 아기에게 맞는지 아닌지를 실제로 알려 주는 것은 바른 자리의 상태뿐이에요. 성분표는 후보를 줄여 주는 도구이지 결론을 내려 주는 도구가 아니에요.

한눈 요약

• 페녹시에탄올은 국내와 유럽, 일본 모두 1.0%까지 쓸 수 있게 정해 둔 보존 성분이에요.
• 아기 보습제에 실제로 들어가는 양은 대개 0.3–0.5% 수준이라 한도까지 채우는 경우는 드물어요.
• 물이 든 제형에서 보존 시스템을 빼면 개봉 후 미생물이 늘어날 여지가 생겨요. 넣지 않는 선택에도 위험이 있어요.
• 0.4%라는 숫자는 2012년 프랑스의 권고에서 나왔고, 2016년 재평가에서 모든 연령 1.0%로 정리됐어요.
• 안전 한도 계산은 여러 제품을 함께 쓰는 상황을 전제로 하고 있어요.
• 무방부제 표기는 보존 성분이 없다는 뜻이 아니라 목록에 오른 보존제가 없다는 뜻일 때가 많아요.
• 성분표는 보존 성분 확인, 표기 위치, 제품 유형, 피부 반응 순서로 보면 판단이 단순해져요.
• 잘 쓰고 있는 제품은 성분 이름 때문에 바꾸지 않아도 돼요.

이런 신호가 보이면 진료가 필요해요

보존제에 대한 접촉 알레르기는 드물지만 없는 일은 아니에요. 다음 상황은 제품을 바꿔 보기 전에 확인부터 받는 편이 좋아요.

• 특정 제품을 바른 자리에만 붉은 기와 가려움이 생기고, 제품을 멈추면 가라앉았다가 다시 쓰면 되돌아오는 일이 반복될 때.
• 바른 부위가 부어오르거나 물집이 잡힐 때.
• 진물이 나거나 노란 딱지가 앉고 냄새가 날 때.
• 여러 제품을 바꿔 봤는데도 각질과 가려움이 이어지고 아기가 밤에 잠을 이루지 못할 때.
• 생후 3개월 미만 아기에게 피부 변화와 함께 처짐이나 수유량 감소가 동반될 때 — 지체하지 말고 진료를 받으세요.

어떤 성분에 반응한 것인지는 눈으로 보고 가려낼 수 없어요. 성분표를 놓고 스스로 범인을 지목하는 대신, 반응이 반복된다면 사용을 멈추고 피부과에서 첩포검사로 확인하는 방법이 있어요. 사용을 멈춘 제품과 시기를 메모해 두었다가 진료 때 함께 보여 주면 훨씬 빠르게 좁혀져요.

이 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 아기 상태가 걱정된다면 소아청소년과나 피부과 진료로 확인하는 것이 가장 확실해요.

References

1. Scientific Committee on Consumer Safety (SCCS). Opinion on Phenoxyethanol (SCCS/1575/16). Final version of 6 October 2016 — 보존제로서 최대 1.0% 농도가 연령대와 무관하게 안전하다는 결론.
2. Dréno B, Zuberbier T, Gelmetti C, Gontijo G, Marinovich M. Safety review of phenoxyethanol when used as a preservative in cosmetics. J Eur Acad Dermatol Venereol. 2019;33 Suppl 7:15-24. doi:10.1111/jdv.15944 PMID 31588615
3. 국가법령정보센터. 화장품 안전기준 등에 관한 규정 — 별표 2 사용상의 제한이 필요한 원료 및 그 사용 한도.
4. 국가법령정보센터. 화장품법 시행규칙 — 화장품 포장의 표시 기준 및 전성분 표시 방법.